La corporazione dell'Arte della Seta viene incaricata di costruire l’Ospedale di Santa Maria degli Innocenti a partire da una donazione di mille fiorini, destinata dal mercante Francesco Datini alla creazione di un luogo di accoglienza per i bambini abbandonati. Nel 1419 l’Arte della Seta affida a Filippo Brunelleschi la progettazione dell’edificio.

L’Ospedale (all’epoca detto anche Spedale) viene inaugurato il 5 febbraio del 1445 con l’ingresso della prima neonata, alla quale viene dato il nome di Agata Smeralda, in onore della santa del giorno.

La struttura offriva accoglienza a bambine e bambini lasciati anonimamente all’ingresso. Al loro arrivo venivano affidati alle cosiddette “balie di casa” per poi essere consegnati a balie di campagna, retribuite per allattarli. Terminato lo svezzamento, alcuni di loro restavano con la nuova famiglia, altri rientravano agli Innocenti.

I bimbi maschi ricevevano un’istruzione di base per poi essere mandati nelle botteghe ad apprendere un mestiere. Dal 1552 al 1580, il priore Vincenzo Borghini realizza un innovativo progetto educativo che prevede per loro lo studio della musica e della pittura, oltre che l’insegnamento dell’abaco.

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Alle bambine, che imparavano appena a leggere e scrivere, veniva invece insegnato a cucire e tessere. Spesso andavano a servizio presso una famiglia per costruirsi la dote col salario. Nel XVII secolo viene creato un luogo attrezzato con i telai per permettere alle ragazze di lavorare all’interno della casa.

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Nel 1770 vengono abolite le Arti con la conseguente cessazione del patrocinio dell’Arte della Seta.

Nel 1875 viene abolito il sistema di ingresso anonimo, chiusa definitivamente la finestra ferrata e istituito l'Ufficio di Consegna.

 Nel 1890 l’Ospedale diviene un’Istituzione Pubblica di Assistenza e Beneficienza (IPAB).

Attualmente l'accoglienza residenziale offerta dagli Innocenti è composta da quattro comunità interne alla sede storica nel centro di Firenze: Casa Bambini, Casa Madri, Casa Rondini e Nuova Casa Rondini, luoghi che offrono risposte a situazioni di disagio in stretto raccordo con i servizi sociali, la magistratura ordinaria e minorile, gli organi di polizia giudiziaria, le Aziende Sanitarie del territorio.

All’interno dell’Istituto sono ospitati anche tre asili nido e un centro per la continuità educativa 0-6 anni. 

L'Istituto, dal *2004 *un'*Azienda pubblica di Servizi alla Persona *(Legge
Regione Toscana 43/2004) in continuità con la propria ispirazione, promuove
i diritti attivi dell'infanzia e dell'adolescenza così come enunciati dalla
Convenzione sui diritti del fanciullo, adottata dall’ONU (1989).

Le attività dell’Istituto vanno dall'accoglienza, che è rimasta nei secoli il cuore della sua missione, ai servizi educativi che si avvalgono di una costante ricerca di innovazione e qualità rivolta ai piccoli; dalla ricerca al monitoraggio e alla documentazione di fenomeni che riguardano bambini e ragazzi, dalla formazione alla progettazione europea, fino alla collaborazione con vari soggetti e istituzioni a livello locale, regionale, nazionale e internazionale a sostegno delle politiche in favore dell'infanzia e dell'adolescenza.

Nel 2006 nasce la Bottega dei Ragazzi, sezione educativa del Museo degli Innocenti. Ogni anno la Bottega offre laboratori didattici creativi il cui scopo è quello di insegnare il linguaggio delle arti in relazione al nostro patrimonio artistico. L’uso di strategie didattiche vincenti e supporti digitali consentono di imparare giocando, rendendo protagonisti attivi tutti i partecipanti.

Dal 1988 accoglie nella propria sede l’UNICEF Office of Research - Innocenti e la Biblioteca Innocenti Library “Alfredo Carlo Moro” specializzata nei diritti dell’infanzia e dell’adolescenza.

Approfondisci: Biblioteca istituto Innocenti