Il percorso inizia con le sale espositive dove la storia seicentenaria dell’Ospedale è narrata dalle sue origini attraverso manufatti e opere d’arte, tra cui i ritratti di personaggi illustri¹ che hanno contribuito alla fondazione e alla evoluzione dell’istituzione.

I protagonisti della storia sono i “nocentini”, le bambine e i bambini di varie età che venivano accolti dall’Ospedale. Li possiamo vedere ritratti in attività quotidiane nella Strage degli Innocenti ² , o nascosti sotto il grande mantello della Madonna degli Innocenti ³ : i bimbi ancora in fasce sono sorretti dai fanciulli che indossano tuniche bianche, mentre i più grandi, vestiti di nero, hanno l’immagine del putto in fasce cucito sulla casacca, ad indicare la loro appartenenza alla grande famiglia degli Innocenti.

Le bambine e i bambini lasciati all’Ospedale venivano adagiati nella Pila, una sorta di acquasantiera inizialmente posta all’esterno nel loggiato di facciata e, in un secondo momento, all’interno, in corrispondenza di una piccola finestra che comunicava col loggiato di ingresso.

L’attenzione con la quale ciascun bimbo veniva accolto è percepibile nel Presepe ⁴ in terracotta: i neonati lasciati allo Spedale venivano posti tra le figure di Maria e Giuseppe, prendendo simbolicamente il posto di Gesù Bambino.